La pointe méridionale du continent sud-américain est formée par deux pays (le Chili et l’Argentine) et par trois régions (la Patagonie, la Magellanie et la Terre de Feu). Sur la partie occidentale du continent, les côtes chiliennes sont longées par l’océan Pacifique Sud et sur la partie orientale, les côtes argentines, chiliennes et des Malouines sont léchées par l’océan Atlantique Sud.
Le Pacifique est, avec ses 169,8 millions de km2 et ses 679,6 millions de km3, l’océan le plus vaste de la planète. Il est aussi le plus profond (4 000 m de profondeur en moyenne) avec des fosses qui oscillent entre 7 000 et 11 000 m de profondeur (9 810 m au Japon, 10 498 m aux Kouriles et 11 520 m pour la fosse des Mariannes). Dans cette partie du Pacifique, les courants marins vont de l’ouest vers l’est car ils subissent l’influence d’un courant subantarctique et atlantique et du courant circumpolaire antarctique.
Au niveau des côtes chiliennes, le courant subantarctique et atlantique rencontre les côtes sudaméricaines, se dirige vers le cap Horn, le contourne et se scinde en deux branches dans l’Atlantique Sud. Le premier, appelé « courant du cap Horn », se dirige vers l’Atlantique Sud et le deuxième, appelé « courant des îles Falkland », longe les côtes argentines. Le courant du cap Horn est relativement faible, un peu plus important à proximité du cap Horn. La température de la surface de l’eau, au voisinage du cap Horn, est de 8 °C en février et 4 °C en août.
Le deuxième courant marin sud-pacifique, appelé « courant de Humboldt » (froid), remonte le long des côtes du Chili et du Pérou. D’une largeur moyenne de 200 à 300 km, il dépasse rarement la vitesse de 2 km/h. Sa température (10 à 15 °C) est nettement plus basse que celle des eaux du voisinage. Il est beaucoup moins salé qu’elles et contient d’innombrables diatomées qui se trouvent à la base de nombreuses chaînes alimentaires. C’est pourquoi les eaux péruviennes sont parmi les plus poissonneuses du monde. Toutefois, les conditions ne sont pas toujours stables et de temps à autre (neuf fois en 50 ans), des eaux de surface chaudes (appelées El Niño) bouleversent l’équilibre marin (ces années-là, les poissons se font rares).
L’Atlantique est, avec ses 86,9 millions de kilomètres carrés et ses 313,3 millions de km3 d’eau, le second plus vaste océan de la planète. La profondeur moyenne est de 3 600 m et maximale de 8 605 m. Cet océan s’est formé par l’élargissement de deux grandes plaques tectoniques (américaine et Afrique/Eurasie). Sa longueur dépasse 15 000 km (entre l’Islande et l’océan Austral) et forme un S caractéristique. Point remarquable : les températures des eaux de surface sont moins élevées dans le sud que dans le nord, car les eaux de l’Atlantique Sud se mêlent à celles de l’océan Austral.
Visuel haut de page : Ushuaia, capitale argentine de la province de Terre de Feu, est située au pied des monts Martial, au bord d’une baie bien protégée des vents dominants. ©J.-P. Sylvestre et S. Mahuzier
