Saviez-vous que l’on pouvait estimer l’âge de certaines tortues par le nombre de stries sur leurs écailles ?
Les tortues ont la réputation de vivre centenaires, elles font partie des animaux qui vivent le plus longtemps. Selon Flower (1925), une Tortue mauresque conservée en Angleterre par l’archevêque de Laud aurait vécu 102 ou 105 ans ! L’âge maximal d’une Tortue d’Hermann avoisinerait 80 ans, alors que les tortues palustres vivent généralement 40 à 70 ans — une Cistude d’Europe gardée en captivité dans la Brenne aurait vécu jusqu’à presque 90 ans. On l’aura compris, difficile de connaître l’espérance de vie exacte des tortues, car elles vivent plus longtemps que leur propriétaire ! Malgré tout, certaines techniques permettent de calculer leur âge.
Lorsque les tortues naissent, les écailles de leur carapace sont granuleuses. La tortue grandit et ses écailles aussi mais, lorsque l’hiver arrive, la tortue hiberne et sa croissance est alors stoppée durant quelques mois. Cette interruption de croissance forme un sillon (strie) en périphérie de l’écaille. Il suffit de compter le nombre de stries pour déterminer l’âge de la tortue. Chez les tortues terrestres méditerranéennes, ce sont les écailles de la dossière qui sont prises en compte, alors que chez les espèces palustres, ce sont celles du plastron.
Ce décompte n’est valable que pour les individus en croissance. Lorsque l’animal atteint sa taille adulte, les stries deviennent très serrées, jusqu’à disparaître totalement dans les années qui suivent la maturité sexuelle. Ainsi, une étude de 1979 sur deux lots d’espèces, Tortue mauresque et Tortue d’Hermann, ont montré que, jusqu’à 7 ans, on obtient une bonne corrélation entre les stries des écailles et l’âge de l’animal et sa taille. Au-delà, la lecture des stries reste valable jusqu’à 10-12 ans pour les mâles et 13-15 ans pour les femelles, mais pour des tortues plus âgées la méthode n’est plus fiable. Aucune méthode scientifique exacte ne permet de déterminer l’âge des tortues marines.
Les espèces qui ont une maturité sexuelle tardive, comme la Tortue franche, vers 40-50 ans, vivent vraisemblablement au-delà de 80 ans si elles échappent aux prédateurs et aux menaces anthropiques. Une Tortue franche du nom de Myrtle vivant dans l’aquarium de Cape Cod (États-Unis) est actuellement estimée à 90 ans. La longévité de la Tortue luth, qui serait mature vers 18 ans, ne dépasserait pas la cinquantaine d’années.
Visuel haut de page : Juvénile albinos de Tortue d’Hermann à coté d’un adulte « normal » de la même espèce. © Françoise Serre Collet
Source : Dans la carapace des tortues de France de Françoise Serre Collet, préface de Gilles Boeuf, paru aux éditions Quæ
