Les insectes sont bénéfiques pour l’Homme dans divers domaines : médecine, alimentation. Aujourd’hui, l’Homme s’inspire des habitats des insectes pour construire.
Des architectes de génie
Les termitières cathédrales ont inspiré de nombreuses croyances et coutumes en Afrique. Elles ont aussi inspiré des habitats humains. Au Niger, de nombreuses constructions réalisées en terre présentent un aspect extérieur comparable à celui de termitières. De plus, ces termitières ont servi de modèles pour résoudre nos problèmes de climatisation. En effet, les colonies contiennent des centaines de milliers ou des millions de termites qui respirent. Ils consomment l’oxygène de l’air et rejettent du gaz carbonique, produisent et dégagent de la chaleur en raison de leur métabolisme. S’ils vivaient dans un endroit clos et étanche, la température du nid s’élèverait rapidement et la qualité de l’air se dégraderait, conduisant à leur mort.
Mosquée de Djenné (Mali), réalisée en terre. De nombreuses personnes considèrent que son architecture est fortement inspirée des termitières cathédrales. © Alain Lenoir
Pour pallier ce problème, depuis des temps immémoriaux, les termites ont élaboré dans la termitière un système complexe de tunnels et de cheminées qui servent à renouveler l’air. Ce système leur permet de maintenir une température constante et une qualité d’air optimale pour assurer la survie et le développement de la colonie. Les ouvriers ont juste à ouvrir ou fermer des tunnels avec de la terre pour contrôler la climatisation du nid. Influencés par cette technique, des architectes ont amélioré la climatisation de nos bâtiments, tout en réduisant l’énergie consommée. On retrouve ces adaptations dans l’Eastgate Building, au Zimbabwe, où environ 90 % d’énergie seraient économisés en climatisation, par rapport à un bâtiment classique. D’autres bâtiments, en Angleterre, comme le centre des impôts de Nottingham ou l’université de Leicester, profitent d’un savoir-faire inspiré par les termites.
Des nids-d’abeilles en aluminium
Les nids d’abeilles et de guêpes partagent un point commun : les structures alvéolaires à six côtés et six angles égaux. Les galettes verticales des nids d’abeilles portent des alvéoles horizontales sur leurs deux faces, alors que les nids de guêpes et frelons ont des galettes horizontales avec, sur une face, des alvéoles verticales ouvertes vers le bas.
Cette structure alvéolaire à six côtés a été copiée et utilisée dans de nombreuses applications. Elle allie la légèreté à la solidité et la rigidité. Par exemple, on réalise des « panneaux sandwichs », constitués d’une structure dite en nid d’abeilles en aluminium placée entre deux plaques de contreplaqué. Ces panneaux sont utilisés dans la fabrication de coques de bateaux, d’avions,de satellites, etc.
Une autre qualité de cette structure alvéolaire est exploitée dans les blocs d’absorption de chocs placés dans le « nez » du TGV ou de certaines voitures. Lors d’un choc frontal, l’écrasement de ces blocs absorbe l’énergie du choc, protégeant le reste du véhicule et par conséquent ses occupants.
Un exemple de structures en nid d’abeilles (aluminium). © Éric Darrouzet
Source: Les insectes sociaux d’Eric Darrouzet, avec Bruno Corbara, paru aux éditions Quæ.
