On le sait, les moustiques nous repèrent grâce à notre odeur, et non pas grâce au bruit que nous faisons. Mais cela signifie-t-il que les insectes sont dépourvus d’oreilles ?

La plupart des insectes ne distinguent pas les sons des vibrations. Il est vrai que le son n’est que la vibration de l’air. Ce sont les mêmes sensilles, situées sur les antennes ou d’autres parties du corps, qui les détectent. Ce sens de l’ouïe rudimentaire s’explique par le fait que contrairement aux mammifères et aux oiseaux, ils communiquent très peu par les sons.

Il existe cependant des insectes musiciens, bien que le mot soit un peu excessif pour des producteurs de bruits répétitifs. Sauterelles, criquets, grillons et cigales égaient la belle saison de leurs concerts de stridulations et de cymbalisations. L’échange de messages sonores ayant une certaine importance dans la recherche du partenaire pour se reproduire, l’évolution les a dotés sinon d’oreilles, du moins de tympans leur permettant de percevoir beaucoup plus finement leur environnement sonore que l’insecte moyen.

Mais contrairement aux vertébrés, ces tympans ne sont pas situés sur la tête. Ils s’ouvrent sur le tibia, à proximité du genou, chez les sauterelles et les grillons. Chez les criquets en revanche, ils sont situés sur le premier segment de l’abdomen.

Certains papillons de nuit, les noctuelles par exemple, ont des tympans très performants qui s’ouvrent sur le thorax ou l’abdomen. Pourtant, les sexes communiquent par l’odeur au moment de la reproduction, et non par les sons. Ces tympans sont des organes de défense antiprédateurs, et pour être plus précis antichauve-souris. Celles-ci, en effet, détectent leurs proies dans le noir en émettant des sons de fréquence élevée, inaudibles pour nous autres humains, des ultrasons, comme les sonars des navires détectent les obstacles sous l’eau. Une noctuelle en vol qui perçoit le cri ultrasonore d’une chauve-souris se laisse immédiatement tomber au sol, avec de bonnes chances de lui échapper.

Source: Les insectes ont-ils un cerveau? 200 clés pour comprendre les insectes de Vincent Albouy, paru aux éditions Quæ

En prenant le temps d’étudier les insectes et de s’y intéresser, ces petites bêtes sont loin d’être ennuyeuses ! Connaissez-vous par exemple l’histoire du papillon vitrail ?

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